Чтобы предотвратить поражения людей при замыканиях на корпус, все корпуса приемников электроэнергии, все конструкции выполненные из металла и т. п., которые в результате повреждения изоляции могут оказаться под действием опасного напряжения, должны иметь защитное заземление.

Защитное заземление — это только то заземление, выполнение которого позволяет создать между корпусом устройства (которое защищается) и землей такое электрическое соединение, сопротивление которого настолько мало, что в случае если произойдет замыкание на корпус, то прикосновение человека к этому корпусу (параллельное подсоединение) не сможет вызвать через тело человека такой величины ток, который сможет угрожать его жизни или его здоровью.

Отсюда следует, что для протекания тока через землю необходимо наличие замкнутой цепи (иногда представляют себе, что ток «уходит в землю» — это неверно), а также что для того, чтобы обеспечить безопасность пригодно не любое заземление, а только то заземление, которое имеет сопротивление, по возможности  малое и во всяком случае не выше определенной величины.

Если защитное заземление выполнено в строгом соответствии с требованиями ПУЭ, то есть заземление выполнено с достаточно малым сопротивлением, то при прикосновении к заземленному корпусу непосредственной опасности не возникает.

В некоторых случаях, несмотря на то, что выполнили защитное заземление, для обеспечения безопасности приходится применять еще дополнительные меры (быстродействующее отключение, выравнивание потенциалов). Так, при особо неблагоприятных условиях (например, в таких сырых местах как торфоразработки, шахты и т. п.), а также на тех линиях, которые питают очень дорогостоящее оборудование, имеет место применение специальной быстродействующей защиты, что позволяет при замыкании на корпус отключить аварийный участок.

Мы рассмотрели выше защитное заземление и его назначение. В электрических установках имеет место заземление и других видов, которые необходимы по условиям эксплуатации, например заземление разрядника, заземление нейтрали трансформатора и др. В отличие от названия защитное заземление они носят название рабочее заземление.